Le terme
dérive de l'adjectif latin archaïque "
" (bon, bienveillant) et s'oppose à "immanis" (
). Dans la mythologie étrusque (puis romaine), les Mânes étaient donc proprement les « Bons ». Ils étaient vénérés par un culte public et privé.
Lorsque l'on fondait une ville, on creusait d'abord un
rond (le mundus, image du ciel renversé). Dans le fond, on encastrait une pierre, " lapis manalis ", qui figurait une
de l'Enfer.
Pour laisser passage aux Mânes, on écartait cette pierre aux mois d'août, d'octobre et de novembre. Le culte était destiné à apaiser leur colère. Il est probable que les premiers combats de
furent institués en leur honneur. Leurs fêtes (les Parentalia et les Feralia) se célébraient au mois de février. Du 13 au 26, on décorait les tombes avec des
et l'on y déposait des nourritures variées.
Les Romains désignaient sous le nom de Mânes les
de défunts vertueux. Par contre, ils appelaient Lémures des âmes déroutées et Larves des âmes franchement criminelles. Il s'agirait dans ces deux derniers cas de spectres ou de
qui hantaient les vivants.
Ils considéraient les âmes des morts comme ayant quelque chose de divin, et les mettaient au rang des dieux
: d'où l'inscription "Dis Manibus sacrum", gravée sur toutes les pierres tumulaires et sur les urnes cinéraires.
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